Anno 1503 - The New World is een simulator dat zich, zoals de titel aangeeft, afspeelt rond het jaar 1503. Het doel van het spel is een beschaving op te bouwen. Dit doe je echter niet zomaar, het spel heeft een ontzettend diep bouwsysteem met veel statistieken.
Om te beginnen kent Anno 1503 - The New World negen verschillende culturen waarmee je de campaign-modus kunt doorspelen. Verder kent het spel ook een flink aantal omgevingen waaronder bevroren tundra's, hete woestijnen en drassige jungles.
Om je rijk uit te breiden zul je op een gegeven moment ook langs een tegenstander moeten, of hij het nou wilt of niet. Daarom kent Anno 1503 ook een uitgebreid gevechtssysteem waarmee je de tegenstander te lijf kunt gaan. Maar let wel op je stad tijdens de veldslagen, want daar gaat het leven gewoon door.