“Emil Gilels is een reus onder de reuzen,” schreef Gramophone toen deze pianist in 1985 overleed. “Wat bereft virtuositeit was er geen betere, maar toch werd zijn gigantische kracht steeds getemperd door een fijngevoeligheid en poëzie die weinigen hebben geëvenaard en niemand heeft overtroffen”. Beethoven stond centraal in Gilels’s repertoire, en in 1968 nam hij diens integrale pianoconcertos op samen met het Cleveland Orchestra en hun dirigent George Szell, een andere muzikale reus uit die periode.